Kobe Bryant contre les Clippers, une équipe qu’il aurait pu rejoindre. (1)
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Dans l’article précédent, nous avons abordé l’idée d’un transfert de Kobe Bryant aux Celtics. Ici, nous allons examiner une autre hypothèse concernant le même joueur, qui a alimenté les conversations quelques années plus tôt : celui d’un transfert de Bryant au sein de l’autre équipe de Los Angeles, celle des Clippers. Utopique ? Pas tant que ça. Voyons pourquoi.
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À la fin de la saison 2001-2002, les Lakers sont sur le toit du monde. Ils viennent de remporter leur troisième titre consécutif et possèdent l’une des meilleures équipes de leur histoire, avec deux joueurs extraordinaires en guise de chefs de file : Shaquille O’Neal et Kobe Bryant. Malheureusement, le torchon commence à brûler entre les deux stars. En dépit des performances toujours plus impressionnantes du jeune Bryant, le statut de « Shaq » en tant que leader de l’équipe reste incontestable, ce que Kobe a de plus en plus de mal à accepter. De plus, l’acharnement de Bryant, qui s’impose une charge de travail colossale, contraste avec la nonchalance dont fait preuve O’Neal à l’entraînement. Leurs relations se détériorent et la presse s’en mêle. Quant à Phil Jackson, il semble décidé à entretenir le conflit entre les deux joueurs (2).
La saison 2002-2003 ne commence donc pas sous les meilleures auspices. Comble de malchance, O’Neal se blesse très tôt et Bryant, qui veut prendre les choses en main, se met à arroser régulièrement en match. Les Lakers coulent au classement et Bryant se retrouve sous le feu des critiques. Le retour de O’Neal et une série de matchs flamboyants de Bryant permettront aux Lakers d’arracher une place en play-offs, mais l’équipe perdra sans gloire en demi-finale de Conférence contre les Spurs, futurs vainqueurs.
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Durant l’été 2003, la situation se complique encore davantage. Accusé de viol par une employée d’hôtel, Bryant est à deux doigts de se retrouver en prison. Il est mis sur la touche. O’Neal, pour sa part, n’a pas de nouveau contrat. L’encadrement des Lakers fait le forcing durant l’intersaison et, à l’aube de la saison 2003-2004, l’équipe est fin prête : Kobe et Shaq sont bel et bien présents, encadrés par les vétérans Gary Payton et Karl Malone qui les ont rejoints.
Mais les choses ne se passent pas du tout comme prévu ; le début de saison des Lakers est tonitruant, mais les blessures de O’Neal et surtout de Malone vont empêcher les joueurs de cimenter leur collectif, sans compter que Bryant doit rater plusieurs matchs pour assister à son procès. En coulisses, et malgré l’avertissement donné par la direction des Lakers avant le début de la saison, Bryant et O’Neal reprennent leur guerre médiatique. Bryant accuse O’Neal d’être gros, hors de forme et fainéant, ce que ce dernier prend très mal. Le retour de Malone et de grosses performances de Bryant remettent l’équipe à flot, et lui permettent même de parvenir en finale contre les Detroit Pistons.
Les Lakers sont largement favoris, mais leur équipe est dysfonctionnelle, alors que les Pistons sont parfaitement rodés, aussi bien défensivement que collectivement. En finale, ils sont meilleurs dans tous les domaines. Les défauts des Lakers et leur manque d’humilité devant une équipe sans star éclatent au grand jour. Les Pistons remportent le titre par 4 matchs à 1, sans aucune contestation possible.
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La dynastie des Lakers est terminée. Après leur échec en finale, Malone et Payton prennent leur retraite. Kobe et Shaq, quant à eux, ne peuvent plus évoluer sous le même maillot. L’un des deux doit partir. Mais lequel ?
Bryant est en conflit avec beaucoup de monde ; il a renoncé à son année supplémentaire en option avec les Lakers pour tester le marché. Les Clippers sont sur le coup et partent favoris pour l’avoir. Mais en dépit du comportement peu respectueux de Bryant envers Shaq et Phil Jackson, les Lakers décident le garder. Phil Jackson choisit de faire un break et O’Neal est transféré à Miami contre Lamar Odom, Caron Butler, Brian Grant et un premier tour de draft. Le lendemain du transfert de Shaq, Kobe prolonge aux Lakers pour 136 millions de dollars sur sept ans.
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La question que l’on se pose est la suivante : en dehors de l’offre des Lakers (un an supplémentaire et un peu plus d’argent), y a-t-il eu quelque chose d’autre dans la balance qui a incité Kobe à ne pas rejoindre une équipe des Clippers plus jeune et plus talentueuse ?
À l’époque, des rumeurs ont circulé selon lesquelles les Lakers ont promis à Kobe (de façon totalement illégale) une partie des Lakers après sa retraite. Étaient-ce à cause de ces négociations de 2004 que les Lakers ont été réticents à refaire des offres à Kobe avant la saison 2008 ? Maintenant que Bryant s’est retiré et qu’il ne semble pas avoir obtenu quoi que ce soit de la part des Lakers, on peut légitimement réfuter cette hypothèse. Mais ceux qui travaillent pour les Clippers sentent que quelque chose l’a emporté sur leur offre au-delà des chiffres en dollars. Ils ne savent simplement pas quoi.
(Cela dit, pour répondre à la question, on peut se dire que Kobe a simplement ouvert les yeux : « Mais qu’est-ce que je suis en train de fabriquer ? Rejoindre les Clippers ! Je suis complètement fou ! »)
(1) Source : http://www.nba.com
(2) D’après les déclarations de Robert Horry dans une récente interview.
NBA BOOK 
[…] comme Miami n’aurait jamais pu obtenir Shaq sans Duffy, où aurait pu débarquer Shaq quant on sait que les Lakers devaient l’échanger (3) ? Dans Le Livre du basket-ball, Bill Simmons émet trois hypothèses […]
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